Il y a comme un fumet des Pieds Nickelés dans l’équipe du gang de la clef à molette sauf qu’ils sont quatre et parmi eux, une jeune femme de vingt huit ans et demi : Bonnie Abbzug, aux formes généreuses et maîtresse de Doc Sarvis (A.K. Sarvis) un chirurgien quinquagénaire aisé, grand amateur de cigares qui vont se retrouver par le hasard d’une descente du Colorado sous la direction Seldom Seen Smith le guide de rafting et mormon polygame en compagnie d’un vétéran déjanté et atypique, rescapé de la guerre du Vietnam, ancien prisonnier du Viet Cong, grand expert en survie et en explosifs, George W. Hayduke.
L’écrivain nous livre avec moultes détails le portrait des participants ainsi résumé :
- Le docteur en médecine, A.K. Sarvis faisait preuve d’un « mode opératoire simple et d’une finesse chirurgicale. Il prenait son jerrycan de cinq gallons d’essence, en aspergeait les pieds de tout autre membre étançonnant les cibles élues, puis craquait une allumette. »
- « Hayduke à vingt-cinq ans. Il est court, costaud, carré, bâti comme un catcheur. Il a le visage poilu, très poilu, avec une bouche large et une belle dentition, de grosses pommettes et une impressionnante tignasse de cheveux bleu noir drus. Traine peut-être une trace de lointain sang shawnee quelque part dans son brouet de gênes. Il a des mains amples et puissantes, à peau blanc pâle sous la pilosité noire. Il a passé beaucoup de temps dans la jungle, puis beaucoup de temps à l’hôpital. »
- Seldom Seen Smith était un grand maigre, fin comme un râteau, malcommode à saisir. Il avait des bras longs et secs, de grandes mains, de gros pieds stables et massifs. Un nez en bec d’oiseau, la pomme d’Adam proéminente, des oreilles en anses d’amphore, une tignasse en nid de rat délavée par le soleil, le sourire large et généreux. Bien qu’âgé de trente-cinq ans il arrivait encore, la plupart du temps à avoir l’air d’un adolescent. Son regard posé trahissait cependant l’homme vivant en lui. »
- « Abbzug, danseuse de formation, était arrivée dans le Sud-Ouest sept ans plus tôt à l’occasion d’une tournée de sa troupe universitaire. Elle tomba amoureuse – le coup de foudre – des montagnes et du désert, déserta donc sa troupe à Albuquerque et poursuivit ses études sur place. Elle sortit de l’université d’Albuquerque munie d’un diplôme – obtenu avec mention et félicitations – pour le monde des agences d’intérim; des coupons alimentaires et des appartements en sous-sol. Elle travailla comme serveuse, comme caissière stagiaire dans une banque, comme go-go danseuse, comme secrétaire médicale. D’abord pour un psychiatre du nom d’Evilsizer, puis pour un urologue du nom de Glasscock, puis pour un généraliste du nom de Sarvis.«
Toile de fond en CinémaScope.
Le décor est planté : les immensités du Sud-Ouest américain, les canyons, les falaises rouges, les déserts et leurs étonnantes richesses naturelles.
A lire cette épopée d’Edward Abbey, force est de constater qu’il possède une connaissance approfondie de ces territoires, de leur géologie, de leur botanique, de leur faune, de leur histoire et de leur climat. Rien ne semble lui échapper, pas même les variations météorologiques ou les distances qui séparent les hommes dans ces immensités. Cette érudition, nourrie d’une véritable passion pour le monde sauvage, fait du paysage bien davantage qu’une toile de fond : il est le véritable sujet du roman et c’est dans ce décor grandiose que nos quatre Pieds Nickelés entreprennent leur guerre contre les machines qui défigurent le territoire. Bulldozers, excavatrices, engins de terrassement, panneaux publicitaires et installations industrielles font les frais de leurs expéditions nocturnes.
Les sabotages se succèdent, les poursuites aussi. La farce tourne parfois au western, avec ses hors-la-loi, ses shérifs et ses échappées dans le désert.
Il y a dans cette révolte quelque chose de l’individualisme farouche de l’Ouest américain, une colère contre les puissances économiques et les autorités qui les soutiennent.
Le roman est excessif, comme ses personnages, mais la destruction de la nature qu’il dénonce ne l’est-elle pas davantage ?
Et Hayduke, le plus déjanté de nos quatre compères, finit par accéder au statut de héros légendaire : on le croyait mort … il réapparaît.
Les Pieds Nickelés ont la vie dure !
De Moab à la frontière du Nevada, de Salt Lake City à Page, défilent les grands espaces de l’Ouest américain, ici la nature régnait en maître et de fait, c’est pour elle que « les insoumis » de la clef à molette entrent en clandestinité.
Ce road movie de plus de 600 pages se joue dans le sud de l’Utah le long des méandres du Colorado, là où depuis plus d’un siècle, l’on extrait le charbon pour construire des centrales électriques, là où l’on construit de gigantesques retenues d’eau pour alimenter les grands centres urbains des Etats voisins en Ouest et au Sud, jusqu’en Californie.
Moralité de la fable.
Finalement, aussi étonnant que cela puisse paraître, toute cette histoire de sabotages est désespérément salutaire. Elle nous oblige à regarder du côté de nos systèmes économiques et à constater combien cette course en avant, érigée en modèle de civilisation, est mortifère.
A force de vouloir soumettre la nature à nos besoins insatiables, nous voilà engagés, à marche forcée, sur le chemin de notre propre extinction !
Rappel éditorial.
- Première édition 1975 Lippincott Williams & Wilkins
- Première édition française en 1997 aux éditions Stock
- Réédité en 2019 aux éditions Gallmeister
- Réédité en 2025 format poche (Totem) éditions Gallmeister (j’ai lu).
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